Chausey : Le paradis normand des pêcheurs à pied
La légende parle de 52 îlots à marée haute et de 365 à marée basse. Autant que de semaines et de jours dans une année ! En réalité, on compte environ 20 îles, 130 îlots et une multitude d'écueils non recensés, qui forment l'archipel de Chausey, au large de Granville, en Normandie.
A côté de l'île à Choux, l'îlot de l'Enfer, le Caillou républicain, le chenal du Cochon et autres rochers au nom pittoresque se dresse la Grande Île, la seule à être habitée. Une petite île française, auprès de ses voisines anglo-normandes (Jersey, Guernesey, Aurigny...), dont le marnage (différence de hauteur de mer entre marée haute et marée basse, 15 mètres à Chausey), parmi les plus spectaculaires d'Europe, fait le bonheur des pêcheurs à pied. Praires, coques, couteaux...foisonnent dans le sable.
Entre son phare qui la fournit en électricité, son château et sa chapelle, l'île de Chausey présente une déroutante diversité de paysages sur à peine 2 kilomètres de long et 700 mètres de large. On traverse des plages de sable blanc, des carrières de granit (qui ont servi à la construction du Mont-Saint-Michel, des remparts de Saint-Malo ou encore de trottoirs parisiens) ; on passe du vert moussu des vasières de la côte au vert profond de la lande intérieure.
Avec plus de 500 espèces végétales recensées, dont les rares et protégés œillets de France,et les géraniums sanguins, Chausey est un immense jardin. Comme le reste de l'archipel, c'est aussi le terrain de jeu des oiseaux marins : goélands argentés, cormorans, fous de Bassan...Lors de la traversée, on a parfois la chance de voir pointer les becs des grands dauphins. Un moment toujours magique.
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Chausey à 15 kilomètres de Granville
Chausey est unique en Europe pour sa beauté et ses marées. L'archipel de Chausey est constitué de 365 îlots à marée basse et 52 îlots à marée haute, la Grande Ile est située à 17 km de Granville.
Vous y trouverez un hôtel, des restaurants, un fort, de belles plages de sable blanc, une chapelle construite en 1840 et un village de pêcheurs. A moins d'une heure en bateau de Granville, cette île préservée, paradis des pêcheurs, vous émerveillera. Pendant le voyage, vous aurez peut-être même la chance de voir des dauphins.
Le phare
Il est en opération depuis le 15 octobre 1847 et domine à 39 mètres au-dessus des plus hautes mers.
Le fort
Commandée par Napoléon III, elle fut achevée en 1866. Elle abrita 300 prisonniers allemands et autrichiens pendant la Première Guerre mondiale et abrita une petite garnison du IIIe Reich pendant la IIe. Aujourd'hui, il est occupé par une famille de pêcheurs.
Les tours de Baudry et Lambert
Ceux-ci sont situés sur le chemin du phare. Ils ont été construits au milieu du XIXe siècle, afin de mettre fin à une querelle entre les habitants de Granville et de Cancale.
Le sémaphore
Construit en 1867 au sommet d'une colline nommée «Gros-Mont» (le point culminant de la Grande Ile à 31 mètres d'altitude), le sémaphore a été fermé en 1939.
La chapelle
Construit vers 1850, il abrite des vitraux créés par Yves Durand de Saint-Front (fils du peintre Marin-Marie), un bel autel Louis XIV et deux maquettes de navires.
Les plages
Chausey possède six plages de sable blanc, dont trois sont dédiées aux touristes et à la baignade.
Chausey possède sa propre ferme, l'un des premiers bâtiments construits sur l'île; également sur l'île est le «village des Blainvillais» et la «petite cale» (petit bordereau d'atterrissage).
Quiconque recherche des boutiques ou une vie nocturne animée sera rendu fou par les minuscules îles de la Manche de Chausey. Mais si vous aimez la nature, chercher des coquillages ou simplement vous asseoir sur le rivage et regarder la marée monter et descendre, vous les adorerez.
Les îles se trouvent à 15 kilomètres de la côte normande et à 45 kilomètres de Jersey, la plus méridionale des îles anglo-normandes, où je vis. S'approchant sur le ferry quotidien depuis le port de Granville sur la presqu'île du Cotentin, les visiteurs ne peuvent manquer de se rendre compte qu'ils voyagent dans un paysage noyé. Il est évident que les Français se réfèrent aux Îles Chausey au pluriel - il y en a 150, ou 365 (apparemment) si chaque petit rocher, récif et îlot est compté.
Devant nous, Grande Île, la plus grande île et la seule habitée en permanence. Ses traits distinctifs - phare, chapelle, station de sémaphore et quelques chalets et maisons - deviennent progressivement plus clairs. Les passagers du ferry se bousculent pour prendre des photos, car chaque instant apporte une autre vue et suggère une autre photo; celui de l'Hôtel du Fort et des Îles sur la colline au-dessus de la jetée propose une tasse de café ou un apéritif matinal après la traversée de 40 minutes.
Nous débarquons à la jetée en bois au pied d'une cale de halage et passons la zone où les pêcheurs stockent leurs casiers à homard et leur équipement, avant de marcher quelques mètres jusqu'à l'hôtel et les autres bâtiments qui composent la minuscule zone bâtie de la Grande Île .
Par une belle journée, il peut y avoir peu de choses aussi reposantes que de s'asseoir dans le jardin de l'hôtel sous un palmier et de regarder la démonstration de la remarquable amplitude des marées de Chausey dans le mouillage de Le Sound (prononcé Soond) - scandinave pour un détroit. Les nordiques se sont installés en Normandie et dans toutes les îles anglo-normandes, il y a donc beaucoup de mots nordiques et de noms de lieux dans la région.
La variation entre la marée haute et la marée basse sur Chausey est de plus de 12 mètres - la plus grande d'Europe. À la marée de basse mer, environ 50 kilomètres carrés de roches, de sable, de gravier et de galets sont exposés, ce qui en fait un paradis pour les pêcheurs en basse mer et pour tous ceux qui aiment bricoler autour des rochers et des piscines. À marée haute, la zone se réduit à seulement 52 îlots comprenant moins de trois kilomètres carrés. La Grande Île mesure environ 1,5 kilomètre de long et 800 mètres de large à son point le plus large, tandis que les autres parties de l'archipel de l'autre côté de Le Sound sont similaires au paysage lunaire visible à marée basse dans les régions au large de Jersey et de Guernesey.
Il y a des milliers d'années, l'actuelle Baie du Mont-Saint-Michel était une terre sèche et la côte du sud de la péninsule du Cotentin était, semble-t-il, l'emplacement de la Forêt de Scissy - un nom qui, des siècles plus tard, deviendrait Chausey. Selon le folklore, au moins une partie de la région n'a été submergée qu'au VIIIe siècle lorsque, en octobre 709, au moment de la consécration de la basilique du Mont-Saint-Michel, il y a eu une grande tempête et la mer a inondé la parties basses de la baie. Où était Lyonesse, le royaume perdu des histoires arthuriennes? Personne ne le sait, mais les paysages de la baie à marée basse suggèrent comment ces légendes se sont formées, et cela n'est nulle part plus visible que sur Chausey.
Passant de la légende à des sujets plus mondains, l'Hôtel du Fort et des Îles propose un excellent déjeuner, fortement orienté, bien sûr, vers les fruits de mer, les crustacés provenant des rochers et des récifs environnants. Tout poisson non pêché à Chausey provient du marché de Granville sur le bateau du matin, qui apporte également du pain, des légumes et d'autres fournitures pour l'hôtel, le café voisin et d'autres résidents.
Les membres de la fraternité de voile de Jersey sont connus pour faire le voyage de quatre heures dans le but exprès de déjeuner ici. La patronne , Michelle Lelièvre, est là pour accueillir les invités; son nom de famille est assez courant à Jersey, bien qu'il y soit prononcé «Le Leever». L'hôtel est ouvert d'avril à septembre, tout comme la pizzeria-crêperie à proximité . En été, Grande Île a une population résidente d'environ 50 personnes, mais en hiver, elle devient un endroit endormi et solitaire, avec moins d'une douzaine d'habitants.
Les habitants n'ont pas toujours été ravis de voir des visiteurs de Jersey. Ce dernier a occupé Chausey à différents moments et l'a gouvernée jusqu'en 1499. Puis les îles ont été abandonnées aux Français, qui les avaient toujours revendiquées. Cependant, des bandes armées de Jersey (« corsaires de Jersey » en français) ont continué à faire des incursions, brûlant tout en vue avant de repartir. Il n'y a pas de hautes falaises, l'île est donc totalement indéfendable et chaque fois que les Français ont construit un fort, des envahisseurs de Jersey ou d'Angleterre l'ont détruit.
La population résidente de Chausey n'a probablement compté que quelques dizaines pour la majeure partie de son histoire, mais dans la période la plus paisible du 19e et du début du 20e siècle, elle est devenue une ruche industrielle et le chiffre est passé à environ 600. Des centaines de carriéristes sont arrivés pour extraire le granit des îles et les familles ont brûlé des algues pour fabriquer du carbonate de soude pour le savon.
De nombreuses vieilles maisons de Jersey sont construites à partir de beau granit Chausey bleu pâle (les Jersey y sont allés pour l'extraction, souvent illégalement), tout comme des parties du Mont-Saint-Michel, des trottoirs à Paris et à Londres et des remparts à Granville et Saint-Malo. Plus récemment, il a été utilisé dans la reconstruction de Saint-Malo après les ravages de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les travailleurs ont excavé 12 000 tonnes de granit en deux ans.
Les savonniers, appelés barilleurs d' après les tonneaux en bois qu'ils utilisaient pour transporter leurs marchandises, venaient principalement de la ville côtière de Blainville-sur-Mer près de Coutances, et la région qu'ils ont établie à Grande Île est encore connue sous le nom de Village des Blainvillais . Aux côtés des ouvriers des carrières et des savonniers se trouvaient les pêcheurs. À la fin du 19e siècle, 37 des 52 îlots étaient habités. Il y avait de l'agriculture sur Grande Île pour soutenir cette population ainsi qu'un marché hebdomadaire.
Un phare a été construit en 1845 (il est maintenant automatisé, mais génère toujours de l'électricité pour l'île) et un fort pentagonal a été achevé en 1866. La même période a également vu la construction d'une église et d'une école. Un fort en ruine du XVIe siècle (détruit par les Anglais, bien sûr) a été acheté et réparé dans les années 1920 par l'industriel Louis Renault, fondateur de la société automobile, passionné par la beauté de Chausey. Château Renault a été confisqué par le gouvernement provisoire français à la fin de l'occupation nazie en 1944 en même temps qu'il nationalisait l'empire automobile de Renault en raison de sa prétendue collaboration avec les Allemands - des affirmations qui restent controversées. Le fort reste une résidence privée et n'est pas ouvert aux visiteurs, bien que l'on puisse passer son périmètre au bord de la plage.
Au fur et à mesure que le 20e siècle avançait, la population de Chausey a de nouveau diminué. Une interdiction d'exploitation des carrières a été imposée en 1951 et il existe depuis longtemps d'autres façons de fabriquer du savon qu'en utilisant de la soude à partir d'algues. L'école a fermé ses portes en 1972; le dernier curé , l'abbé Delaby, réputé «aussi doué pour réparer les moteurs des bateaux que pour réparer les âmes», a quitté l'île en 1981. La ferme, qui avait gardé un troupeau de vaches, a cessé sa production en 1989 et les vaches ont été emmené sur le continent. La ferme a depuis été transformée en gîtes .
L'ancien «marché hebdomadaire» est toujours là - une étendue verte de gazon court près du sommet de la cale de halage - et c'est un endroit pratique pour commencer une promenade autour de l'île. Tournez à droite depuis la cale de halage et passez devant la charmante ancienne demeure du peintre et marin Marin du 20e siècle (de son vrai nom Paul Marin Durand Couppel). Suivez la ruelle devant sa maison puis passez devant l'église (un service a lieu le lundi, mais l'église est autrement fermée) et vous arrivez à l'ancienne ferme d'un côté et aux anciennes maisons des Blainvillais' de l'autre. Plus loin se trouve encore l'ancienne station de sémaphore, puis vous tournez l'extrémité nord de l'île pour passer Château Renault et montez jusqu'au point le plus élevé de l'île, une colline rocheuse entourée de genêts et d'ajoncs. Ensuite, vous pouvez suivre le chemin à travers des champs qui sont redevenus des broussailles, contourner la charmante baie de Port-Marie avec sa vue sur le phare de l'autre côté et passer devant le fort du XIXe siècle et revenir à l'hôtel.
Bien sûr, ce ne sont pas seulement les bâtiments, avec leurs murs blancs, leurs volets colorés et leurs bateaux à l'extérieur qui donnent un charme particulier à Chausey, mais la campagne, si variée pour une si petite superficie. À un endroit, une ruelle traverse la largeur de l'île menant à l'ancienne ferme et pendant quelques instants, la mer n'est pas visible - vous pourriez être au cœur de la Normandie rurale.
En été, la petite population est gonflée par les excursionnistes, c'est donc un endroit assez fréquenté. Mais peut-être que la meilleure façon de profiter de Chausey est d'y passer une nuit, une fois les excursionnistes partis. Écoutez le son du silence et, dans votre imagination, revêtez les rochers déchiquetés visibles à marée basse dans la campagne perdue du passé profond et lointain.